腊月廿六，年关近了。
宫道上开始出现平日见不着的忙碌。
各局各处的人被抽调出来，擦洗红柱、更换廊下旧灯笼、清扫偏殿外院的积雪与枯枝。
廊下挂起新灯笼，旧的收进箱里，红柱也被湿布一遍遍擦过。水痕顺着漆面往下淌，几个小太监抱着梯子挪来挪去，脚下仍得避开没化尽的薄冰。
有宫人抬着食盒从甬道匆匆走过。盒盖缝里漏出的油香，比平日偶尔掠过的肉香更浓，还混着蒸面的气味。有人怀里抱着一摞红纸，转眼便被廊柱挡住。
扫落叶局的人照旧喝稀粥，粥里连盐都放得吝啬。年节用的食盒从院外过去，院里几口破碗还冒着稀薄白气；有人喝到碗底，拿手指把黏在沿上的米粒刮进嘴里。
周管事催着他们清冰，雪铲碰上石阶，声音一下一下传到偏殿廊下。
融雪沿着地面流进石缝，扫落叶局的小太监得先把水扫开，免得夜里又结成冰。抬灯笼的宫人经过时，众人把簸箕收至墙边让路，等人走远，周管事才挥手叫他们接着做。
这日一早，周管事把工具从库房里搬出来，摆在院中点数。
竹扫帚、长竹竿、铁冰凿、簸箕、麻绳，一件件搁在墙根下。
他手里捏着一本薄薄的簿子，封皮上写着「扫落叶局领用」几个字，翻到其中一页，提笔蘸墨。
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